Što je zapravo gramofon? I kakva bi reakcija bila da kažemo da „pravi” gramofon uopće ne može vrtjeti vinilne ploče? Našem jeziku sve su ploče i sve je gramofon, no postoji razlika između gramofona (na oprugu) i record playera (suvremenog gramofona), a ni gramofonske ploče nisu sve iste.

Thomas Edison patentirao je 1877. fonograf, mehanički uređaj koji je zvuk bilježio na cilindričnu ploču prekrivenu voskom. Kvaliteta zvuka bila je loša, a zvučni se zapis mogao reproducirati samo jednom. Edison se nije osobito zamarao time, važnije mu je bilo baviti se otkrićem žarulje i mikrofona pa je Alexander Graham Bell nastavio poboljšavati njegov dizajn i došao do grafofona. Zvuk se popravio no i dalje je postojao ključni problem: zapisi na cilindru nisu bili praktični za masovnu proizvodnju.

Deset godina kasnije Emile Berliner odustao je od snimanja zvuka na cilindre i počeo koristiti ravnu površinu diska; samim time stvoreni su uvjeti za kalup koji bi mogao tiskati na stotine diskova i zvučne zapise približiti široj publici. Patentirao je i uređaj za reprodukciju – gramofon.

Gramofon je mogao vrtjeti samo one ploče od tvrde gume i prirodne smole šelaka. I brzina okretaja nije mogla biti 33 ili 45 rpm-a već samo 78 rpm-a. Za razliku od suvremenih gramofona, onaj na oprugu nije reproducirao stereo zvuk i nije ga pokretala struja već ručica koja je „punila” elektromotor.

Berliner je pokrenuo je i tvrtku za proizvodnju gramofona i diskova za reprodukciju, odnosno gramofonskih ploča, a kao logo uzeo je danas prepoznatljivi HMV simbol – sliku bijelog terijera s crnim ušima (ime mu je Nipper) kako gleda u rog gramofona. His Master’s Voice (HMV) slika je Francisa Barrauda iz 1898. koja je tih godina bila – recimo to suvremenim rječnikom – viralna.

Ploče od šelaka bile su standard do 1948. kada je Columbia predstavila novu, nelomljivu ploču od vinilnog materijala koja je preuzela primat sve do ’80-ih kada je zanimanje za ploče počelo opadati zbog pojave audiokazeta, kasnije i CD-ova. Vratimo li se na početak teksta, nekad tijekom ’40-ih gramofon je postao record player.